Как закалялась America Online

Mifrill (mifrill@riddick.ru)

Хакер, номер #092, стр. 092-092-2

В 1988 году к Стиву Кейсу обратились из компании Apple с предложением сделать сервис наподобие Q-Link, но только для компьютеров Apple II и Макинтош. Предложение было принято, и вскоре система под названием AppleLink Personal Edition увидела свет. Пользователи сменой сервиса остались недовольны: AppleLink, существовавший ранее, нравился им больше, так как, по их мнению, AL PE не давал доступа к «настоящему» AppleLink'у. Вскоре новый сервис был остановлен.

Несмотря на неудачу с Apple, в Квантуме совсем не собирались расслабляться, и в августе 1988 года запустили PC'шный аналог – PCLink, а в начале 90-х стали предоставлять услуги для пользователей DOS и Windows. Официальное переименование Quantum Computer Services в America online произошло в октябре 1991 года.

Именно в это время AOL запустила множество новых онлайновых интерактивных сервисов, среди которых были всевозможные разновидности чатов и конференций, онлайновые игры и другие вещи. Большинство игр основывались на графической чат-системе, и AOL стала первопроходцем в этой области. Ранние пользователи компании наверняка помнят такие названия, как Habitat, Club Caribe. Думаю, в детстве тебе приходилось играть в книги-игры (особенно Дмитрия Браславского) – это книжки, страницы которых разделены на множество параграфов, и читать их нужно в определенном порядке. Ты участвуешь во всех действиях описанных автором, кидая кубик и самостоятельно выбирая, как поступить твоему герою. AOL перенесла такие игры на компьютер и вскоре представила первую серию под названием QuantumLink Serial. Ее автором стал американский писатель Трейси Риид. Следом появилась Quantum Space - первая полностью автоматизированная игра по емейлу. И, конечно, первая в мире графическая MMORPG - легендарный Neverwinter Nights, совместное детище America Online и Stormfront Studios. Эта онлайновая игра, основанная на ролевой системе D&D, была запущенна в 1991 году и просуществовала вплоть до 1997 года. Надо сказать, что пользовалась она огромной популярностью.

По мере роста, AOL развивала свои представительства в других странах мира, включая Россию. Хотя опыт в нашей стране для компании оказался печальным: после начала работы в 1996 году российского филиала AOL столкнулась с массовыми случаями мошенничества с биллингом. Бороться с этим было нереально, и компания приняла решение полностью капитулировать, надолго оставив надежды завоевать российский рынок.

Период слияний

В первой половине 90-х годов America Online быстро росла и развивалась. На рынке появилось много конкурирующих компаний, таких как GEnie - онлайн сервис от General Electrics, Prodigy - диалап-сервис для домашних компьютеров, CompuServe. AOL искала новые решения, которых не было у других провайдеров, и ее аналитики предложили отменить почасовую оплату, заменив ее фиксированной месячной платой – $19,99. Это и стало первым крупным проколом. Компания рассчитывала в течение трех лет, после перехода на новый тариф, увеличить количество своих пользователей на 10 миллионов человек, но на деле получилось иначе. Огромное количество людей пыталось законнектиться к AOL'у одновременно, линии оказались намертво перегружены, и провайдер стал терять клиентов. Юзерам быстро надоело слушать короткие гудки на линии, и они расторгли свои контракты с AOL. Отток пользователей усилился еще и потому, что America Online не спешила предоставлять клиентам свободный доступ к WWW. Доступными были лишь те сетевые сервисы, которые поддерживались клиентскими программами компании. Пальма первенства в вопросе инноваций тоже перекочевала от AOL к другим брендам. Исключением можно назвать идею создания «Листа друзей» (Buddy Lists), который дал старт первым интернет-пейджерам.